La transformation de l'énergie potentielle en énergie cinétique peut fournir un travail utile à l'homme. C'est le rôle des équipements hydroélectriques qui harnachent les pentes des montagnes.

L'énergie potentielle d'une quantité d'eau située en altitude se transforme facilement en électricité par l'intermédiaire d'une turbine. A partir de l'énergie cinétique fournie par la chute d'eau, la turbine va faire tourner un alternateur produisant du courant électrique. La recherche d'un rendement optimal a donné lieu à de nombreuses adaptations technologiques sur la forme des turbines et sur les systèmes permettant de récupérer de l'énergie quelque soit la hauteur ou le débit de la chute d'eau. C'est ainsi que des galeries et des conduites forcées canalisent l'eau d'altitude au pied des montagnes de France.

Turbinage et pompage

Non seulement l'eau peut être turbinée à la descente, pour produire de l'énergie, mais comme le système est réversible, l'eau peut être aussi pompée du bas vers le haut pour remplir de nouveau le réservoir. Il est alors nécessaire de lui fournir de l'énergie.
Cette inversion du processus permet de gérer en souplesse les soudaines demandes d'énergie électrique, de reconstituer des réserves d'eau donc d'énergie électrique qui seront disponibles suivant la demande. C'est un des seul moyen que l'on connaisse pour stocker de grandes quantités d'électricité.