Quand se forment les montagnes
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La croûte terrestre n'est pas figée, mais elle est composée d'une douzaine de plaques rigides qui "flottent"
sur le magma du manteau. Les plaques se déplacent les unes par rapport aux autres à une vitesse de quelques
centimètres par an. Elles peuvent s'écarter, se rapprocher ou même coulisser. L'ensemble de ces mouvements s'appelle la tectonique des plaques |
Lorsque deux plaques convergent, la plus lourde plonge sous l'autre avant de fondre dans le magma.
Si le rapprochement a lieu entre une plaque continentale et une plaque océanique, c'est cette dernière, plus dense, qui s'enfonce. Il en résulte un relief, caractérisé par une chaîne de montagne aux plis simples qui se situe à l'aplomb de la subduction, une fosse océanique et un volcanisme actif lié à des remontées de matériaux éjectés de la plaque océanique en fusion.
Si deux plaques océaniques se rencontrent, c'est la plus ancienne (plus lourde) qui passe sous l'autre. Il se forme un arc volcanique bordé d'une vaste fosse sous-marine.
Les chaînes de collision :
La convergence conduit parfois à l'affrontement de deux blocs continentaux qui tous deux de faible densité ne peuvent s'enfoncer dans le manteau. La collision qui en résulte crée des chaînes de montagne avec des reliefs de couches qui se plissent et qui se chevauchent.
Les dorsales océaniques :
Ce sont des chaînes de montagne sous-marines formées par la montée de magma qui assure ainsi la régénération de la croûte océanique. Ce processus entraîne un écartement des plaques océaniques dont la vitesse varie de 4 cm par an dans le cas de la dorsale médio-Atlantique, à plus de 10 cm par an dans le cas de la dorsale Pacifique.
Les failles transformantes :
Les plaques peuvent coulisser. Leur frontière est une zone particulièrement instable, où l'on enregistre une importante activité sismique. C'est le cas à l'ouest des Etats-Unis où la faille de San Andréas cisaille la Californie.
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