Altitudes aptitudes

Les contraintes en montagne

L'élévation en altitude a pour conséquences directes la diminution de la pression atmosphérique, l'abaissement de la température, l'augmentation de la période d'enneigement, l'accroissement de la force du vent et des radiations ultraviolettes.

De nombreuses expériences et manipulations permettent de mettre en évidence les aspects les plus contraignants de la vie en altitude :
  • la température, qui s'abaisse avec l'altitude, et dont les variations entre les saisons et les différents moments de la journée sont importants ;
  • les précipitations, pour lesquelles les montagnes ont une influence particulière ;
  • la neige, dont les effets sont opposés, à la fois positifs (réserved'eau, ...) et négatifs (avalanches, reptation, ...)
  • le vent, qui peut agir autant sur la physiologie des êtres vivants que sur leur morphologie ;
  • l'exposition des versants qui entraine des différences d'ensoleillement, d'humidité.

L'étagement

Ces facteurs, et notamment la température, régissent la distribution de la vie le long des pentes montagnardes et déterminent des bandes plus ou moins horizontales caractérisées par des associations végétales et animales, mais ces étages s'interpénètrent et leurs limites sont diffuses, d'autant plus qu'elles ont aussi été modifiées par l'activité humaine et qu'elles sont trés diverses d'un massif à l'autre.

Dans les Alpes et d'une manière générale en zone tempérée, on peut distinguer cinq grands étages altitudinaux de végétation :

  • l'étage des collines,
  • l'étage montagnard,
  • l'étage subalpin,
  • l'étage alpin,
  • l'étage nival
Leurs limites altitudinales dépendent de l'orientation de la pente. Chaque étage correspond grossièrement à une dénivellation de 400 ŕ 800 mètres et à un abaissement moyen de température de 2 ŕ 4 degrés. Selon les conditions locales particulières ou l'intervention de l'homme, on peut trouver une anticipation de l'étage supérieur au niveau de l'étage inférieur.

L'étage des collines. Cet étage rattache la plaine à la montagne, c'est essentiellement l'étage de la vigne, des vergers, des cultures et des forêts de production qui ont remplacé la forêt originelle. L'implantation humaine y est trés forte et seule, la pente du terrain y introduit une différence notable avec la plaine.


L'étage montagnard. C'est l'étage forestier par excellence. Il forme au-dessus de l'étage collinéen une ceinture de bois de feuillus et de résineux aérés par des prairies de fauche, des pâtures et de rares cultures (sur le versant adret). L'atmosphère souvent humide y est propice au hêtre et au sapin qui profite d'une période de végétation de 6 à 7 mois.


L'étage subalpin. Les conditions climatiques se font plus rigoureuses (écart thermique plus marqué, persistance de la neige, période de végétation de 3 à 5 mois). Cet étage est celui des résineux, plus résistants au froid que les feuillus: mélèzes, sapins, épicéas mélangés de quelques feuillus tels le bouleau argent et l'aulne vert. Cette zone procure un nombre d'abris importants aux animaux (mammifères, oiseaux) et la faune subalpine est de ce fait diverse et riche. L'étage subalpin est souvent divisé en deux (en grande partie du fait de l'action de l'homme): le subalpin inférieur qui est plutôt forestier, et le subalpin supérieur, qui correspond aux landes et aux pelouses.

L'étage alpin. Entre l'étage alpin et l'étage subalpin se trouve la "zone de combat", zone de transition où ne poussent plus que des arbres isolés (mélèzes et pins rabougris, rhododendrons).
Au-dessus de cette limite forestière se situe l'étage alpin où ne poussent plus que des buissons nains. Il peut y neiger à toutes les époques de l'année et la lumière y est vive. C'est la zone des alpages, des pelouses denses et colorées de nombreuses fleurs qui tirent parti de la trés courte période de végétation (inférieur à trois mois). La faune alpine trouve là son domaine de prédilection: chamois, bouquetins, marmottes, lagopèdes, lièvres variables mais aussi sauterelles et criquets et une grande variété d'oiseaux et de papillons.


L'étage nival. La zone nival commence avec les premiers névés qui ne fondent pas l'été. C'est un monde minéral où une végétation discontinue de pionniers de l'étage alpin s'adapte à la rigueur des conditions climatiques. Mais ce sont surtout les lichens qui se développent sur des sols squeletiques. La faune est pauvre en espèces et la plupart de celles-ci sont endémiques (insectes).



Ce que vous trouverez aussi dans ce module de la Galerie Eurêka:

  • des manipulations sur les effets de la température, du vent, des précipitations et de l'exposition des versants ;
  • un panneau sur les effets opposés de la neige ;
  • une manipulation sur l'étagement ;
  • un jeu informatique sur l'étagement alpin.